Панфило де Нарваэс, под началом которого служил Кабеса де Вака, - испанский конкистадор с титулом аделантадо (в колониальной Испании титул конкистадора, который направлялся королём на исследование и завоевание земель, лежащих за пределами испанских владений). В 1520 году, возглавив отряд из 800 человек на 18 кораблях, был послан Веласкесом в Мексику, чтобы остановить завоевания Кортеса, континентальным успехам которого Веласкес завидовал. Однако Кортесу удалось переманить на свою сторону солдат Нарваэса, сам Нарваэс был разбит Кортесом и заключён в тюрьму, где провёл несколько лет. По освобождении вернулся на Кубу и в 1528 году с четырьмя сотнями поселенцев Нарваэс высадился на западном побережье Флориды. В поисках золота он направился вдоль побережья на север полуострова, однако, потеряв корабли, был вынужден из-за голода и враждебных действий апалачей искать вдоль побережья путь в Мексику. Нарваэс и почти весь его отряд погибли во время шторма, разметавшего их плоты, когда они сплавлялись вниз по реке в сторону океана. Только четверым его спутникам удалось добраться до Мексики; среди них был Кабеса де Вака.