Хубилай был Чингизид, внук Чингисхана, сын Толуя (четвёртый по счету) и кереитской принцессы Сорхахтани-беки, христианки несторианского направления. Тоесть император Китая был наполовину христианином.
В конце 1258 года монголы развернули новое наступление на империю Сун, которым командовал лично Мунке. Хубилая с двумя другими армиями он отправил через Хубэй к реке Янцзы. В ходе наступления на Учан Хубилай в 1259 году получил известие о смерти Мунке во время осады города Хэчуана и попытках его брата Ариг-Буги занять освободившийся ханский престол. Это вынудило его заключить перемирие с силами Сун и устремиться в Каракорум.
Наконец Хубилай смог вернуться к завоеванию южного Китая. Главною его целью по вступлении на престол сделалось низвержение Сунской династии, чего он добивался, сочетая военные действия с дипломатией и примирительными жестами по адресу китайского населения. Так, в 1261 году он самолично отпустил на свободу 75 сунских купцов, которых его войска захватили на границе. В 1262 году разрешение вернуться на родину получили ещё 40 торговцев, а два года спустя Хубилай освободил 57 купцов. В 1264 году Хубилай сделал выговор своим военачальникам, казнившим двух пленённых сунских полководцев без суда и следствия. Хубилай, стремившийся переманить как можно больше дезертиров из сунской армии, был крайне недоволен подобной бессмысленной жестокостью; сам он награждал перебежчиков землями, тканями и стадами. Эта политика приносила заметный успех, так как приток перебежчиков из южного Китая к монголам не ослабевал.

Новая военная кампания началась с длительной осады крепости Сянъян в провинции Хубэй, продолжавшейся с 1267 по 1273 год. Через несколько месяцев после взятия Сянъяна смертельно больной Ши Тяньцзэ написал для Хубилая докладную записку, в которой рекомендовал отдать все монгольские войска под начало одного верховного командующего. Хубилай согласился с мнением своего старого соратника, и в 1273 году главнокомандующим экспедиционными силами в южном Китае был назначен Баян. В 1275 году монгольское войско под командованием Баяна перешло Янцзы и овладело всеми городами в долине этой реки от Ханьяна до Нанкина.

В феврале 1276 пала столица Сунской империи — Ханчжоу. Вдовствующая императрица Се передала Баяну императорскую печать династии Сун, а малолетний император Сянь был привезен к Хубилаю, который милостиво обошелся со своим пленником. Однако сунские лоялисты, бежавшие в южные области страны, продолжили сопротивление, и в июне 1276 года возвели в Фучжоу на престол 7-летнего императора Ши. Окончательно сунские войска были разгромлены лишь в 1279 году после падения Кантона и поражения китайского флота возле острова Яйшань, на западе от современного Макао, в Ямыньской морской битве, в которой погиб последний император династии Сун Чжао Бин.

Хубилай, овладев к 1271 году после упорной и продолжительной борьбы большей частью Китая, решил основать новую китайскую династию, дав ей имя Юань, по которому стало называться его государство со столицей в Ханбалыке.

Хубилай подчинил своей власти и соседние с Китаем страны: Бирму, Камбоджу, Корею, но его попытки вторжения в Японию и походы против Вьетнама окончились полнейшей неудачей.

В делах внутреннего управления Хубилай отличался мудростью; им был введен целый ряд полезных реформ и улучшений. В 1291 году он разделил всю империю на 12 провинций.

Хубилай оказывал покровительство буддизму, который сделал в Китае громадные успехи, а равно буддийским проповедникам и учёным, например, Карма-бакши и Пагба-ламе, которые пользовались большим почетом и значительными льготами. Он был веротерпим и к другим религиям. При дворе Хубилая служили христианин Ай-сюэ и три десятка мусульманских чиновников (включая основателя династии юньнанских наместников бухарского происхождения Сеида Аджаля Шамсуддина и астронома Джамаль ад-Дина). При нём благодаря посольству Марко Поло, пребывавшего при его дворе, установились более тесные связи с Европой.

Хубилай не забывал своего монгольского происхождения, ввёл монгольский язык в делопроизводство Китая, поручил буддийскому ученому Пагба-ламе изобрести особый алфавит, получивший название, по форме букв, квадратного письма и служивший государственным письмом для языков империи, в первую очередь для монгольского, во время царствования в Китае династии Юань.

И кстати Хубилай первый, кто окружил себя телохраниьелями из русов (русских), аланов (осетинов) и кипчаков (кумыков), потому и прожил так долго...