Актёрская карьера началась с участия в съёмках фильма «Грозовой перевал», однако была прервана из-за начала Второй мировой войны. Сперва Дональд Плезенс хотел отказаться от службы в армии из-за своих убеждений, однако затем всё-таки вступил в ряды военно-воздушных сил. Служил в 166-й эскадрилье бомбардировщиков. Его самолёт «Avro Lancaster» был сбит 31 августа 1944 году в ходе рейда на Аженвиль[2], после чего он попал в плен, где находился до конца войны.

Плезенс вернулся в кинематограф после войны, где на него сразу обратили внимание критики, которые назвали его «человек с гипнотическими глазами». В своей творческой карьере он играл преимущественно безумцев или злодеев. Активно участвовал в аудиозаписях для детей.