В 1961, находясь на гастролях в Париже, отказался уезжать обратно в СССР, после чего стал невозвращенцем.

Был открытым геем.

Более пятнадцати лет Нуреев был звездой лондонского Королевского балета и являлся постоянным партнёром великой балерины Марго Фонтейн.

С 1983 по 1989 год Нуреев являлся директором балетной труппы парижской Гранд-опера.