Гэбриэл Джеймс Бирн — самый старший из шестерых детей в семье Дэна и Айлин Бирнов, его отец был простым рабочим в Дублине, мать — медсестрой. Он получил суровое воспитание в одной из католических школ конгрегации Христианских братьев, сохранив негативные воспоминания о царивших там методах обучения и практике телесных наказаний.

В 12 лет Гэбриэл Бирн поступил в семинарию в Бирмингеме, вознамериваясь стать миссионером в Африке, но в 1966 году юношу выгнали за «близость с женщинами, алкоголь, сигареты и футбол». Некоторое время он перебивается случайными заработками, а затем поступает в Ирландский национальный университет в Дублине, где изучает литературу, фонетику, археологию, испанский и ирландский языки, а также выступает за футбольный клуб «Стелла Марис». Получив диплом в 1973 году, Бирн уехал в Испанию работать преподавателем английского языка, потом вернулся домой и преподавал испанский язык и литературу в школе для девочек

Первый сценический опыт Гэбриэл Бирн приобрёл в 1976 году, участвуя в спектаклях экспериментального «Проект Театра», — по словам актёра, за сорок долларов в неделю. Любительской труппой руководил ныне успешный ирландский режиссёр Джим Шеридан, в неё же входили молодые актёры Лиам Нисон и Стивен Ри.

Профессиональная карьера Бирна началась в 1978 году, когда его приняли в труппу дублинского Театра Аббатства. Одновременно он играл в Фокус Театре, где осваивал актёрское мастерство по системе Станиславского.

В 1979-м, Бирн принял решение перебраться в Лондон. Рискнув карьерой на ирландском телевидении, Гэбриэл оказался в британской столице безработным и только через полтора года смог поступить в труппу Ройал-Корт, а затем играть и на сцене Национального театра

Впервые посетив США в 37 лет, Бирн впоследствии обосновался в Нью-Йорке в районе Бруклина, чтобы быть ближе к своим детям. Актёр предпочитает говорить на английском с ирландским акцентом, не стремится получить гражданство США, активно занимается благотворительной и общественной деятельностью как в Нью-Йорке, так и на родине.

В 2008 году был снят документальный фильм об актёре — «Рассказы из дома», где он в том числе рассказал, как из-за глубокой депрессии начал злоупотреблять алкоголем и был вынужден несколько лет назад пройти курс лечения в больнице.

Любимые классические драматурги актёра — Генрик Ибсен, Антон Чехов, Шон О’Кейси.