Отель в Ричмонде, штат Вирджиния. Октябрь 1864 года. История шпиона Союза рабочих, пытающегося захватить контроль над телеграфом.

Полицейский расследует убийство беременной стриптизерши, приводящее его к разоблачению целой преступной организации, занимающейся помимо угона автомобилей многими крупными делами. Но основная его борьба — это проблема коррупции в верхних эшелонах власти города.

Доктор Тривз находит Меррика в викторианском «фрик-шоу», куда Меррика нанял меркантильный делец Байтс. Внешность Меррика настолько ужасающая, что ему приходится носить просторное одеяние, вроде мешка, чтобы никто не увидел его пугающих наростов по всему телу. Кроме того, Байтс считает, что Меррик умственно неполноценен. Несмотря на то, что человек-слон главный номер его представления, он относится к нему весьма жестоко. Тривза заинтересовал этот «экспонат» цирка, и он хочет выкупить Меррика у Байтса для того, чтобы обследовать его в больнице и прочитать лекцию о нём. Тривзом движет нечто большее, чем любопытство. Байтс не хочет уступать доктору, объясняя это тем, что Меррик — его единственный источник дохода, и он не может просто так с ним расстаться. Тривз задумывается о том, как помочь Меррику.