Действия фильма разворачиваются в Японии, в конце шестнадцатого века. Япония в этот период охвачена междоусобными войнами, в которых многочисленные предводители самурайских кланов вели борьбу за территорию и власть. На фоне бесконечных сражений перед нами открывается судьба трех самураев. Кагами – самурай, готовый пойти за своим господином в огонь и воду, не раздумывая готов умереть за него. Сацута – самурай, считающий, что гибель клана еще не означает гибель отдельно взятого самурая из этого клана. Татибана – самурай, который всегда думает лишь о себе самом. Судьба сводит вместе столь непохожих друг на друга воинов.

О знаменитом поединке на перекрёстке Кагия существует множество рассказов, но нет ни одного, способного превзойти реализмом и напряжённостью версию, описанную Акирой Куросавой в своём сценарии. Тосиро Мифунэ, в роли известного самурая, предстоит столкнуться в схватке со своим лучшим другом, поскольку они были вынуждены принять разные стороны. Араки Матаэмон(Мифунэ), являвшийся не только учеником Ягю Мунэнори, но и одним из основателей стиля Ягю Синган-рю, стал главным помощником своему шурину в деле мести за убийство члена семьи.

Трое грабителей, прорвавшись через цепь заграждений, бежали в покрытые глубоким снегом Северные Японские Альпы. Один из них погиб во время снежного обвала, а остальные двое - Нодзири (Такаси Симура) и Эдзима (Тосиро Мифунэ) - добрели до горной хижины. В ней зимуют старик со своей внучкой Сюмбо (Сэцуко Вакаяма) и альпинист Хонда (Акитакэ Като). Нодзири благодарен этим людям за их теплое отношение к нему, но Эдзима, в котором говорит инстинкт загнанного человека, становится все более невыносимым. На следующий вечер Нодзири и Эдзима отправляются дальше в горы по снежному ущелью. Их ведет Хонда, которого Эдзима и Нодзири силой заставили стать их проводником. Эдзима, поскользнувшись, падает с камня. Он не слушается советов альпиниста Хонда и в конце концов погибает. Нодзири взволнован величием окружающей его природы и глубиной человеческих чувств жителей гор. Он спускается с гор, чтобы явиться с повинной.

Продолжение похождений отважного дзюдоиста по имени Сугата Сансиро. На этот раз ему предстоит побороть новых соперников, включая белокожего волосатого боксёра, внешне, по мнению японцев, сильно похожего на обезьяну. Но герой сможет побороть всех противников, потому что его сила заключается не в ловкости тела, а в крепости духа

Фильм повествует о развитии дзюдо в Японии конца 19-го века. В центре сюжета — молодой человек Сугата Сансиро, прибывший в большой город с целью изучать боевые искусства. Сначала он попадает в школу джиу-джитсу, но после того, как видит, что его новый наставник устраивает на своего конкурента — легендарного учителя дзюдо Сюгоро Яно подлую засаду и с позором оказывается повергнут им, Сугата упрашивает Яно взять его в ученики. Однако, путь воина, тернист и сложен не только своими физическими нагрузками, но и твёрдым моральным кодексом, подчинения которому требует Сюгоро Яно от своих учеников. Однажды из-за юношеской горячности преступив его, Сугата прыгает в пруд, повинуясь повелению учителя: «Умри!», и проводит в ледяной воде целую ночь. На рассвете он видит, как над поверхностью воды распускается цветок лотоса