«Тристан и Изольда» — произведение гениальное по мощи музыки, мастерству выражения. Музыкальный язык напряжённый, экстатический. В музыке мощно выражена стихия любви, а любовь — это жизнь, вопреки туманной фразеологии, вложенной Вагнером-поэтом в уста его героев. Чувство их благородно, оно не вытесняет понятия о долге, нравственном императиве. Верность — существо характера Тристана.
Вагнер утверждает эту мысль в музыке: мелодия фразы героя «Тристана честь — до гроба верность», данная в обращении, становится темой короля Марка. В своей музыкальной драме Вагнер отходит от принципов старой оперы, отказывается от завершённых номеров, давая сплошное музыкально-драматургическое развитие, не расчленяя его на части.
Сцена Тристана и Изольды во II д. лишь условно может быть названа дуэтом: её размеры равны целому акту обычной оперы. В музыке широко использована система лейтмотивов, из которых с необычайным искусством сплетается музыкальная ткань.
В отличие от «Кольца Нибелунга», где лейтмотивы — характеристики предметов и явлений, в «Тристане», за исключением темы дня как символа невыносимого бремени, все остальные относятся к сфере чувств, нравственных понятий. Чувство, страсть — всепоглощающие начала действия. Поэтому вся лейтмотивная ткань служит передаче душевного мира героев. Таков характер вступления к опере со знаменитым «тристановским аккордом», открывшим новые грани романтической гармонии. Отказавшись от арий, ансамблей, Вагнер основным вокальным средством сделал речитатив, достигающий высокой выразительности.
Постановка «Тристана и Изольды» на Байрейтском фестивале в 1981 г. считается одной из красивейших в истории.
