Сюжет фильма основан на реальных событиях, произошедших в 1952 году, когда сотрудники береговой охраны в самый разгар шторма, используя деревянные моторные лодки, пытались спасти экипаж двух нефтяных танкеров.

В 1819 году американский корабль «Эссекс» с командой из двух десятков человек на борту отправился из порта в штате Массачусетс на китобойный промысел. Осенью 1820-го успешная на протяжении полутора лет охота была прервана атакой гигантского кашалота на судно, в результате чего морякам пришлось пересесть в шлюпки. В течение трех с лишним месяцев они боролись за выживание посреди океана…

Эверест — великая неприступная гора, покорить вершину которой мечтают многие профессиональные скалолазы. Одна из экспедиций на ее вершину закончилась настоящей трагедией, однако этот факт не останавливает отважных альпинистов.

Одним холодным зимним днем над территорией Норвегии разгорается жаркое сражение двух самолетов — немецкого и английского. В результате столкновения обе машины получают серьезные повреждения и падают в глухом норвежском лесу. Здесь, в изоляции от внешнего мира, враги вынуждены выживать вместе. Тяжелые условия и необходимость поддерживать друг друга постепенно превращают врагов в товарищей.

В 1972 году над Андами потерпел авиакатастрофу самолет. В этом самолете летели на спортивные соревнования школьники из Уругвая. В живых, после падения самолета, осталась лишь небольшая группа детей. Горное плато, на котором они оказались, было отрезано от окружающего мира. Запасов еду у школьников не было, так же как не было и теплой одежды, морозы и голод мгновенно навалились на тех, кому посчастливилось остаться в живых. Чтобы выжить, уругвайским школьникам пришлось прятаться в обломках разбившегося самолета, среди трупов своих друзей, которые вскоре стали для них источником пищи.

Атомная бомба перевернула, искалечила судьбы всех главных персонажей фильма. Не говоря уже о чисто физических страданиях, она изменила и их психологию. Через пять лет после взрыва все выглядит внешне спокойно в деревне близ Хиросимы: женщины обрабатывают рисовые поля, убирают урожай, сплетничают, мужчины удят рыбу. Но те, кто стал жертвой атомной бомбардировки, больше не чувствуют себя равноправными членами общества. К ним относятся с недоверием, их сторонятся.