Джеймс Мэнголд родился в 1963 году в Нью-Йорке в еврейской семье художников Сильвии Плимак Мэнголд и Роберта Мэнголда. После окончания школы поступил в Калифорнийский институт искусств. Одним из его преподавателей был режиссёр и теоретик американского кино Александр Маккендрик, автор таких фильмов, как «Человек в белом костюме» и «Виски в изобилии!», занимающих 58 и 24 места в списке 100 лучших британских фильмов за 100 лет по версии BFI. На третьем году обучения Маккендрик предложил Мэнгольду одновременно с режиссурой изучать актёрское мастерство. Одним из сокурсников Джеймса по театральной школе был Дон Чидл. К 21 году Джеймс Мэнгольд снял несколько короткометражных фильмов и получил предложение от студии Уолта Диснея с предложением стать её штатным сценаристом и режиссёром. Скоро он разочаровывается в этой работе и возвращается в Нью-Йорк.Джеймс Мэнголд поступает в Колумбийский университет на отделение кинематографии. Там его наставником был Милош Форман. В 1995 году Мэнгольд дебютирует как режиссёр постановкой ленты «Толстяк» (иногда — «Тяжёлый», «Heavy»), в которой также выступил в роли сценариста. Фильм получил Гран-при, а Мэнгольд — высшую награду за сценарий на Международном фестивале фильмов для детей и юношества в Гийоне, Испания. Кроме того, Мэнголду был вручён «Специальный приз жюри» за лучшую режиссуру на кинофестивале «Сандэнс», Юта, США, который признан ареной нового американского независимого кино.Следующий фильм 1997 года «Полицейские» хотя и был снят с участием первоклассных и востребованных артистов (Роберт Де Ниро, Сильвестр Сталлоне, Харви Кейтель), выдающихся наград не завоевал. В 1999 году Мэнголд снимает фильм «Прерванная жизнь» с Вайноной Райдер и Анджелиной Джоли. За этот фильм Джоли получает 4 премии из 8 номинаций на самых престижных кинофестивалях мира, включая «Оскара» и «Золотой глобус» за лучшую женскую роль второго плана.Бесспорно наиболее известный и успешный фильм из творчества Джеймса Мэнголда — «Переступить черту», который получил признание критиков и большое количество наград различных кинофестивалей, включая премии «Оскар», «Золотой глобус» и BAFTA за лучшую женскую роль для Риз Уизерспун.В 1999 году Мэнголд женился на продюсере Кэти Конрад, от которой у него есть двое сыновей. В сентябре 2014 года пара объявили о расставании. Бракоразводный процесс был завершён в 2018 году.