У девочки Мимико нет ни папы, ни мамы, и о ней заботится только ее бабушка. На момент начала сюжета бабушка надолго уезжает, оставив внучку одну. Сама Мимико относится к этому легко, так как вполне способна взять домашнее хозяйство на себя. Однако, сразу после отъезда бабушки, Мимико встречает панду по имени Папанда и его сына, Пана. Узнав о том что Мимико — сирота, Папанда решает её удочерить. Мимико в свою очередь становится мамой Пана.

Проводив бабушку в длительную поездку в Нагасаки, Мимико осталась совсем одна - родителей у нее не было. Каково же было ее удивление, когда вернувшись домой с вокзала, Мимико обнаружила у себя дома двух панд - отца и сына. Девочка очень обрадовалась неожиданным гостям. Узнав, что у Мими нет родителей, папа-панда решает заменить девочке отца, мотивируя это тем, что он и так уже отец и знает как это делается. Сказка «Большая панда, маленькая панда» примечательна прежде всего тем, что является первой работой Миядзаки. Почти все авторитетные издания, посвященные творчеству Миядзаки, называют фильм «Большая панда и маленькая панда» прототипом будущей истории про лесное божество Тоторо. На «Наш сосед Тоторо» тут похоже почти все: и сюжет, и сам подход, и постановка, и герои, музыкальные темы тоже чем-то роднятся. Однако, поставив фильм «Большая панда, маленькая панда» за десять лет до «Тоторо», Такахата и Миядзаки лишь сделали первые шаги к тому, что в будущем будет именоваться стилем студии «Гибли».