В центре повествования — история борьбы двух преступных кланов за контроль над Гамбургом. Во главе одного из кланов стоит стареющий мягкотелый Отто Вестман, другой же возглавляет циничный и жестокий Люк Мессина.

Яхта с восемью пассажирами из высшего общества, путешествует по Средиземному морю. Неожиданно, посреди круиза путешественники обнаруживают дрейфующий ящик, из которого доносится яростный стук. Но освободив несчастных из их импровизированной тюрьмы, спасители навлекли на свои головы изрядные неприятности. Трое потерпевших кораблекрушение оказались опасными убийцами, на счету которых было немало человеческих жизней. Захватив судно, бежавшие заключенные потребовали направить яхту к Бейруту, где они рассчитывали примкнуть к палестинским террористам. Во время долгого плавания главарь бандитов, представившийся профессором Мартином, попытался расставить точки над «I» и доказать, что настоящими бандитами являются как раз власть предержащие и финансовые воротилы. А такие, как он, отравившие из идейных соображений отдыхавших в летнем лагере подростков, являются всего лишь санитарами общества...

Предводитель одной из банд гамбургского портового района Санкт-Паули Юле Никельс – далеко не ангел, хотя его банду и называют «ангелами». Он занимается рэкетом и контрабандой, крышует проституток, запугивает обывателей. Но есть две вещи, которые он и его парни не сделают никогда – они не убивают и не торгуют наркотиками. Главный конкурент Никельса Холлек не брезгует ничем. Впрочем, разногласий между двумя самыми сильными бандами Санкт-Паули хватает и без этических принципов. Хотя бы из-за района «красных фонарей», в котором каждый хочет контролировать как можно больше «жриц любви». Однако до поры до времени конфликт оставался вялотекущим, пока один из мелких сошек Холлека в наркотическом дурмане не убил проститутку, находившуюся под защитой Никельса. Подобного Юле и его друзья простить не имели права...