В основе сюжета - "Колымские рассказы" Варлама Шаламова. Автор "Колымских рассказов" и многих других произведений 17 лет провел в страшных лагерях ГУЛАГа на Колыме. Срок, который получил Варлам Тихонович в 1929 году, был за распространение письма Ленина съезду, в котором тот критикует Сталина. В наше время это письмо называют "завещанием Ленина"

Действие фильма происходит в СССР в 1949 году. В подмосковной шарашке Марфино учёные-зэки работают над заказом самого Сталина — аппаратом секретной телефонии. Перед главным героем Глебом Нержиным стоит тяжёлый нравственный выбор: служить ненавистному ему режиму или променять счастье тёплой шарашки на тюремный этап Гулага.