Семьянин Саид сам ставит перед собой религиозную миссию — очистить иранский город Мешхед от проституток. Но после нескольких убийств он обнаруживает, что обществу до его крестового похода нет никакого дела.

Действия фильма разворачиваются в 1953 году в США. Сенатор Джозеф Маккарти является ярым антикоммунистом. Он практически во всем усматривает «руку Москвы» и готов отправлять за решетку даже ни в чем не повинных людей. Тележурналист Эдвард Марроу решает дать отпор сумасшедшему политику. Ответ Маккарти не заставил себя долго ждать. Марроу обвиняется в симпатии к коммунизму. Средства массовой информации встают на сторону журналиста. Ведь политическая линия, проводимая сенатором, начинает напоминать тоталитарный режим, где существует лишь одна точка зрения.

Журналист с философской фамилией Дэвид Локк приезжает делать материал в Северную Сахару, но работа не клеится. Очередной тягостно-жаркий день приносит неприятный сюрприз: умирает сосед, живущий в номере напротив. Повинуясь внезапному порыву, Локк забирает багаж покойного, переклеивает фотографию в паспорте и спешно покидает отель в смутном предчувствии новой жизни.

Журналист Марчелло погружён в сладкую, развратную жизнь Вечного города. Его можно сравнить с Вергилием, проходящим все круги современного ада и наблюдающим «божественную комедию» Рима конца 50-х. Женщины как тени сменяют друг друга, не задевая его чувств, даже явление американской кинодивы Сильвии, воплощения сексуальности и порока, не выводит его из ступора. Внезапное самоубийство его друга Штайнера, пришедшего к мысли о бессмысленности их жизни, приводит Марчелло к катарсису, но надолго ли…