Премия «Золотой орел» была учреждена 4 марта 2002 года на учредительном собрании Национальной академии кинематографических искусств и наук (президент Академии — В. Н. Наумов). 24 сентября 2002 года было принято решение о том, что основная церемония вручения кинопремии «Золотой орел», назначенная на 27 сентября 2002 года должна быть отменена в связи с трагическими событиями в Северной Осетии, когда Сергей Бодров и его съемочная группа погибли при сходе ледника в Кармадонском ущелье. По этой причине первая церемония награждения состоялась лишь 25 января 2003 года.