Молодая девушка, работающая секретаршей, мечтает о замужестве. Любимый мужчина у нее есть, вот только финансовые проблемы мешают им пожениться. Когда шеф просит отнести в банк сорок тысяч долларов, девушка решается на кражу. На автомобиле она отправляется к своему любимому, в другой город. Немного не доехав до этого города, она останавливается на ночь в небольшом мотеле, после этого она пропадает. Частный детектив, отправившийся на ее поиски, так же бесследно исчезает в этом мотеле. Тогда в мотель отправляются сестра девушки и ее любимый…

Скотти Фергюсон — отставной сыщик, которого не назовешь баловнем судьбы: одинокий, оставшийся за бортом своей профессии, да еще и страдающий патологическим страхом высоты. Бывший коллега Гейвин Элстер просит его последить за своей женой Мэделин, одержимой идеей самоубийства…

Посреди огромного поместья на вершине искусственной горы стоит сияющий замок. Умирающий в нем человек сжимает в руках хрустальный шар, произносит слова «розовый бутон»... и все кончено — мир покидает его владыка, Чарльз Фостер Кейн. Молодому репортеру поручено написать очерк о тайнах прошлого Кейна, о его пути к славе и богатству, он раскапывает много загадочного и криминального, но тайна последних слов так и остается нераскрытой. Своим признанием фильм во многом обязан феноменальной операторской работе Грегга Толанда, гения света и тени.